老子是与孔子、孟子、庄子、韩非子等“子”齐名的一位先秦学者，略略不同的是，老子不姓“老”，他叫李聃。《道德经》一书传为老子所著，但先秦无私人著述，一般认为其书类似于《论语》，不过是老师的言语辑录罢了。《道德经》之名，应该也是后人所加，原书名《老子》，出土的竹书、帛书便可证明。

对于《道德经》，各版本之间不仅有许多文字差异，字数也不尽相同。常言“《老子》五千言”，只是一个大概的统计。简单地说，《道德经》分为今本和古本，今本指的是从汉代流传下来的版本，主要代表有河上公本、王弼本、严遵本、傅奕本，其中尤以前两种流传最广，今天见到的《道德经》绝大部分都是采用王弼本作为底本。古本指的是出土文物中的《老子》，主要包括楚简甲乙丙本、汉帛甲乙本、敦煌本、北大藏西汉竹简本。其中，以楚简本最为久远，约在战国末期，但残留文字不多；帛书本大约为秦汉之间，或是汉初的作品，甲乙两本互相参照，几乎可得《道德经》原文。

《道德经》的各个版本差异甚大，初学建议选择通用的本子，如王弼本、帛书本，随着对经典的学习更加深入，可以旁及其他版本。需要注意的是，不应该以某一版本为“正宗”，贬低其他版本，甚至否定其他版本。各个版本之间虽有差异，但总体上不影响对《道德经》精神的把握和理解。

关于《道德经》的注释，民国之前数以千计，恐怕难以精确统计。韩非子是较早专门解读《道德经》的，其《解老》《喻老》二篇，就是对《道德经》的注解和阐释。

后世对《道德经》注释，大约分为几种类型：以修仙解老，如黄元吉的《道德经精义》；以养生解老，如河上公的《老子河上公章句》；以兵法解老，如王真的《道德经论兵要以述》；以佛释解老，如成玄英《道德经开题序决义疏》；以儒学解老，如王安石的《老子注》；以经史解老，如魏源的《老子本义》；以训诂解老，如蒋锡昌的《老子校诂》；以音韵解老，如卢文弨的《老子音义考证》；等等。读者可以根据自己的兴趣，择取相应的书籍。

在中国文化史上，有数十位帝王曾注解过《道德经》，其中包括唐玄宗李隆基、明太祖朱元璋、宋徽宗赵佶、清世祖顺治等，将相大臣对《道德经》的注解更是难以枚举。历史上注释《道德经》的文献，许多已经散佚，传承至今的尚有近300家。

都说《道德经》是九九八十一章，真是如此吗？答案是否定的。出土文物证明，最原初的《老子》是不分章的，是一个混沌的整体。如同《论语》一样，初始文本也是不分篇的，后世学者为开方便之门，遂有“学而”“为政”等篇出现。

西汉严遵率先将《道德经》分为72章，其后河上公把《道德经》分为81章，遂成定制。但元代吴澄的《道德真经注》则是上篇32章，下篇36章，共68章。到了清代，依然有学者对《道德经》的分章提出不同意见，如魏源的《老子本义》，上篇32章，下篇36章，共68章。

列举这些事实，是为了说明《道德经》本不分章，分章仅是阅读和传播的便宜之法，若见到不是81章的《道德经》，自然不必大惊小怪。如果对《道德经》的理解达到一定层级，完全不必拘泥于固有分章，甚至可以根据自己的理解重新分章。其实，随着对《道德经》理解的不断深入，许多人都会发现，上一章与下一章的文气、义理往往圆融一气，难以切割。当然，初学者不建议采用不分章的方法阅读《道德经》。

众所周知，古书是没有句读（标点）的，因此，经书在流传过程中就会出现不同的标点方式，从而产生了完全不同的阐释维度。比如“道可道非常道名可名非常名”一句就有两种标点：其一，“道可道，非常道；名可名，非常名”；其二，“道可，道非，常道；名可，名非，常名”。标点方式的不同导致意义的差异非常明显。又如“人法地地法天天法道道法自然”一句也有两种标点：其一，“人法地，地法天，天法道，道法自然”；其二，“人，法地地，法天天，法道道，法自然”。这两种标点方式不仅可以讲通，而且对读者理解大有裨益。因此，我们在阅读《道德经》的时候，一定要关注它的标点。当对《道德经》非常精熟之时，不妨把《道德经》所有的标点全部去掉，同时把《道德经》的分章也全部去掉，靠自己的领悟来解读《道德经》。根据古贤的读书之法，达到此种地步，始称“入门”。古人读书，最开始的功夫就是“明句读”，说的就是这个道理。

阅读《道德经》可以根据其目的和方式的差异大略分为两种——学人的读法：寻章摘句，强调训诂文字；通人的读法：不求甚解，强调得其真精神和大智慧。大体而言，总有一个从学人读法过渡到通人读法的过程。

对于中国古代的经典，有一个几乎全都实用的读法，即为记诵，就是将《道德经》五千言烂熟于心。唯有如此，老子的真精神和大智慧才会与读者交融渗透，“书”不记在自己的心里，终究是别人的。

《道德经》开篇即言，“道可道，非常道”，真正的道理是无法讲授的，即使能讲出来，也未必能够领悟。那么，《道德经》的智慧在哪里？《道德经》的智慧即在《道德经》本身，如果能熟读成诵，蓄于内心、接于外物，便可不期自悟。

即使在当代社会，《道德经》也绝非一部冷冰冰的经典，而是有感情、有温度的，如果读经典能体会到文字外的道理，那才会有真正的收获。（赵天一）